Odpady opakowaniowe można podzielić na kilka podstawowych grup, w zależności od rodzaju materiału oraz stopnia ich potencjalnej szkodliwości. Pierwszą z nich stanowią metalowe beczki, puszki oraz pojemniki, które często zawierają pozostałości substancji niebezpiecznych lub są nimi trwale zanieczyszczone. W takich przypadkach niezbędna jest utylizacja opakowań niebezpiecznych, obejmująca ich unieszkodliwienie lub odpowiedni recykling.
Drugą grupę tworzą opakowania z tworzyw sztucznych, takie jak pojemniki i butelki plastikowe, powszechnie wykorzystywane w wielu sektorach przemysłu i usług. Ich prawidłowe zagospodarowanie wymaga odpowiednich procesów, które umożliwiają bezpieczny odzysk materiałów i ograniczenie negatywnego wpływu na środowisko. Istotnym elementem jest tu także utylizacja opakowań, realizowana zgodnie z obowiązującymi normami.
Do kolejnych kategorii należą opakowania papierowe i tekturowe, opakowania drewniane oraz foliowe, a także pojemniki ciśnieniowe, opakowania wielomateriałowe, szklane, tekstylne oraz wykonane z blachy stalowej lub aluminium. Szczególnej ostrożności wymaga utylizacja opakowań ciśnieniowych, które ze względu na swoją konstrukcję mogą stanowić dodatkowe zagrożenie. Szacuje się, że w miastach zużywa się największe ilości opakowań z tworzyw sztucznych, co dodatkowo podkreśla znaczenie prawidłowego zarządzania odpadami opakowaniowymi.